「浪漫勇士」出爭沙特盃迎接新挑戰

「一生一次，應該一試。」
 
香港馬王「浪漫勇士」的馬主劉栢輝以這份信念，安排這匹全球最出色的賽駒展開中東遠征之旅。此駒將於2月22日星期六 (香港時間週日2月23日凌晨) 出爭總獎金高達二千萬美元的一級賽沙特盃（1800米，泥地）。
 
問題是，「浪漫勇士」能否在泥地上一展實力？
 
劉栢輝憑藉國際視野建立了龐大的事業王國，而作為馬主，他也抱持同樣的勇於嘗試精神，放膽讓名下的星級佳駟「浪漫勇士」作不同嘗試，成功締創驕人戰績。
 
「浪漫勇士」的輝煌功績難以三言兩語盡錄，以下是其中點滴。
 
「浪漫勇士」於2022年憑出色表現攻下寶馬香港打吡大賽，展開在香港馬壇的璀燦星途，包括於去年12月角逐一級賽浪琴香港盃，輕鬆擊敗多匹世界級勁敵，在港勝出第七項一級賽。

 
真正的超級佳駟往往能在海外賽事中交出優異表現，締創歷史，而現年七歲「浪漫勇士」的足跡也遍及各地，牠與練馬師沈集成及騎師麥道朗組成人馬鐵三角組合，至今三次出征海外均成功奪冠而回。
 
「浪漫勇士」於2023年10月在滿利谷競逐一級賽覺士盾（2040米），與屢奪一級賽殊榮的「樂觀派」及「強韌鬥士」等多匹澳洲最佳二千米賽駒較量，最終發揮凌厲後勁，力壓一眾已施展渾身解數的勁敵而奪桂。
 
「浪漫勇士」其後於去年6月在東京出爭一級賽安田紀念賽（1600米），憑過人速度及力量擊敗一眾日本一哩菁英奪魁，與兩匹香港名駒「靚蝦王」及「牛精福星」看齊。

「浪漫勇士」於破紀錄三勝香港盃後僅休賽約六個星期，便於上月遠征杜拜角逐一級賽傑貝哈特錦標，最終拋離對手大勝而回，頭馬時間更刷新了美丹1800米草地賽的場地時間紀錄。
 
然而，這匹歷來全球贏得最多獎金的賽駒今次由熟悉的草地跑道轉戰不易應付的泥地賽場，挑戰全球獎金最高的賽事沙特盃，確是一次大膽的嘗試。
 
沈集成指「馬兒屆時或可交出優異表現，但也有可能應付不來」，而麥道朗於權衡利弊後得出的結論是「我頗有信心馬兒將能應付裕如」。
 
沈集成及麥道朗顯然並不認為獲勝是理所當然的事，這或許是因為歷來草地良駒挑戰頂級泥地賽的成績各有不同。

 
「名戰古城」去年11月在德爾馬出爭育馬者盃經典大賽的表現一般，大家記憶猶新，而其實該駒的練馬師岳伯仁多年來曾派出不少草地菁英角逐該項泥地大賽，包括「天文學家」及兩勝覺士盾的「信可成真」，但俱無功而還。
 
然而，好些草地良駒也曾在該項泥地的經典大賽中取得不少佳績。
 
岳伯仁於2000年首次派馬在邱吉爾園角逐育馬者盃經典大賽，即憑「巨人長堤」取得亞軍，僅以一馬頸位之差不敵「鐵勝龍」。此外，在凱旋門大賽大勝而回的「生氣」遠赴貝蒙園參賽，結果該駒僅負於成功衛冕「鐵勝龍」一馬鼻位。
 
其實，過往不少星級草地賽駒均曾在早期的杜拜世界盃中有出色表現，包括經常征戰世界各地的英國名駒「談唱劇」於1997揚威此賽，締造歷史；高多芬名下的「鄉村情郎」於1998年僅以些微距離之差屈居亞軍；香港代表「牛精福星」則於2007年在力拼下跑獲季軍，而靳能是該黃金年代的著名騎師之一。
 

靳能展望「浪漫勇士」在沙特盃的表現

殿堂級愛爾蘭騎師靳能曾先後策騎「巨人長堤」及「鄉村情郎」出爭上述兩項泥地大賽，兩次均僅以短距離之差見負，加上他曾於2019年為香港賽馬會購入「浪漫勇士」，由他來評估此駒今次從草地轉戰泥地的表現自然最適合不過。
 
他說：「一匹好的泥地賽駒定必具備上乘速度及勇氣，而『浪漫勇士』出閘迅速，並擁有非比尋常的爭勝心。」
 
「馬兒曾先後勝出那麼多大賽，足見牠自信心很強，而牠的騎師也同樣信心十足，所以這是一對出色的人馬組合。」
 
靳能曾在寬闊的維雅德馬場泥地賽道上策馬出賽，他認為該賽道較其他泥地賽道更為適合草地賽駒作賽。

 
他續說：「在美國或杜拜，倘若你的坐騎漏閘，通常便會遇上一團團的泥頭，但在沙特阿拉伯，情況不會那麼惡劣。」
 
「如果有一條泥地賽道可望讓『浪漫勇士』有出色發揮，那很可能便是這裏（維雅德馬場）。」
 
「今次是一項重大的新挑戰，但牠已帶領團隊在全球征戰並取得佳績，若他今仗未能交出水準，我反而會感到意外。」
 
總括來說，沈集成、麥道朗及靳能看來大致均對「浪漫勇士」今仗的機會審慎樂觀。    
 
當然，賽事不少主要因素均可以截然不同的角度來詮釋，誰勝誰負實在難以定論。
 
「浪漫勇士」（125分）是陣中國際評分最高的一駒，但此評分是建基於馬兒在草地上的戰績。
 
牠雖然在沙田泥地跑道晨操時表現悅目，但練馬師沈集成說：「試閘畢竟只是試閘，而比賽就是比賽」。
 
雖然「浪漫勇士」的泥地實力在母系方面有「績」可尋，但牠的父親「勝利喝采」是一匹實力強勁的草地賽駒。
 
歷來從未有過賽駒初試泥地賽即成功捧走沙特盃，但跑草地成績出色的「萬勝飛」及「本初之海」均曾勝出此賽。
 
多匹美國頂尖泥地賽駒今年將缺陣沙特盃，但日本將再次派出強勁陣容參賽，並由愈跑愈進步的高班馬「青春永駐」領軍。
 
「浪漫勇士」能否在泥地上一展實力？
 
待本週六，各參賽馬在維雅德馬場的泛光燈照射下進行不到兩分鐘的比拼後，答案自有分曉。
 
在此之前，世界各地的馬迷大概將會繼續就此爭論不休。然而，對於劉栢輝臉帶笑自豪地說出的信念：「一生一次，應該一試」，相信全球馬迷會也不會有異議。
 
同樣毋庸置疑的是，這匹擅長出戰海外的香港星級賽駒將會帶著馬主的這份信念踏上征途。