探測器輕觸貝努小行星 採樣探索太陽系起源

更新時間:19:02 2020-10-21
發佈時間:18:08 2020-10-21
美國太空總署發射的無人探測器「奧西里斯-雷克斯號」成功輕觸小行星貝努的表面。AP資料圖片
美國太空總署發射的無人探測器「奧西里斯-雷克斯號」成功輕觸小行星貝努的表面。AP資料圖片
美國太空總署發射的無人探測器「奧西里斯-雷克斯號」(Osiris-Rex),周二(20日)成功輕觸小行星貝努(Bennu)遍布圓石的表面,在距離地球3億3千萬公里遠之處,以精確操作方式蒐集石塊和塵埃樣本,期望藉此解開太陽系起源之謎。

這項「一觸即離」採集小行星樣本的任務,由洛克希德馬丁公司太空業務分部的科研人員負責發送指令,花了4個半小時下降,在國際時間22時12分(香港時間周三清晨6時12分)宣告「著陸、正在採樣」時,科學家們紛紛爆出歡呼聲。

「奧西里斯-雷克斯號」大小相當於一輛大貨車,在朝向貝努北極的「夜鶯隕石坑」著陸的最後階段,減速到每秒僅移動10厘米。接著,它把機械手臂伸向直徑8公尺、約為3個停車位大小的目標區域,然後噴出加壓氮氣,攪動小行星表面物質,並攫取樣本。之後,它就啟動推進器,離開貝努。洛克希德馬丁公司的任務經理巴克解釋,要實際著陸在小行星上是不可能的事,只能輕觸表面。「奧西里斯-雷克斯號」成功在直徑約490公尺的貝努上停留關鍵16秒,並在這段時間內執行極為細緻的自主操作,迅速抓取至少60克(2安士)的小行星表面物質,科學家期望藉此解開太陽系起源之謎。

「奧西里斯-雷克斯號」完成這些動作的時間,比原本宣布的時程還早18分鐘半,預計周三便會傳回第一批畫面,屆時「奧西里斯-雷克斯號」已遠離貝努,資料傳輸速度比較快。但要得知探測器是否成功採集到足量塵埃樣本,得等到本周六(24日)。「奧西里斯-雷克斯號」的歷史性任務歷時12年籌備,於2016年發射升空,2018年飛抵貝努,現已環繞貝努軌道運行了近2年,為輕觸及採樣作準備。它之前已將收集到的數據和圖像發回地球。