企管達人——Roomba風靡全球iRobot智慧機械人改變世界

       iRobot創辦人兼CEO Colin Angle是機械人專家，製造過上火星、掃地雷、入核電站的機械人，全部都是可以用「嘩」一聲去形容的產品，但Angle卻不太滿足，因為他的夢想不是製造會飛天下海的機械人，而是可以讓一般消費者買回家的產品。經過十二年創業，他終於以吸塵機機械人Roomba實現夢想，公司市值超過10億美元，還準備進軍銀髮市場。記者：勞顯亮攝影：關偉華
      iRobot你可能未聽過，但這間公司的產品你一定在新聞報道中見過。在伊拉克和阿富汗戰場上，iRobot生產的掃雷機械人大派用場；九七年其生產的Sojourner（逗留者號）機械車，隨探索者號上火星，至今仍在運作；一一年日本海嘯、福島核電站爆炸，iRobot亦「派出」機械人，到核電站內搜查。
      有着以上種種威水史，iRobot創辦人兼CEO Colin Angle卻笑稱，這些產品雖然「好酷好有型」，全部都可以讓人「嘩」一聲，但卻賺不到大錢，「當日我創業做機械人，是想做一個一般家庭都買得起的產品。正如電影《星球大戰》中出現很多新科技和機械人，但我最喜歡的還是『R2-D2』，我的夢想就是要製造『R2-D2』。」
      攻入大眾消費市場
      「R2-D2」是《星戰》中的配角，卻貫穿整個系列，身形小但萬能，總在危急關頭拯救大局。九○年創業，到了○二年，Angle終於製造出他的「R2-D2」─吸塵機械人「Roomba」。這個機械人就似一部CD機，能自動在家中打掃，「除了NASA（美國太空總署），誰會買一個登錄火星的機械人？但Roomba人人都買得起，可以成為一個產業鏈。」這個看似簡單的吸塵機機械人，面世至今已經風靡不少國家，Angle笑稱，從一開始無人願意接受用機械人吸塵，到現在全球已經有超過一成半的吸塵機是機械人，市場愈來愈大，而Roomba的市佔更超過一半。
      時間回到九○年，三位畢業於麻省理工大學的年輕人，決定創立機械人公司，Angle是其中之一。他說當年根本沒有想過創業是如此艱難，亦沒有想過做軍事產品，只因想法太奇怪，只有國防部願意聽他們介紹，所以生產軍事產品只是偶然。軍事產品賺不到大錢，只能維持公司運作和員工薪酬，Angle要四出叩門找人投資，九八年他遇上了台灣的伯樂，就是宏碁創辦人施振榮、董事長黃少華及智融美洲公司的董事長莊人川，「當時吸收了軍用技術的經驗，最終研發出家用產品。」
      靠高超技術 抗山寨產品
      Angle笑稱，創業的十二年，不停說服自己和同事，要有耐性，等待市場接受我們的產品，亦要不停探索新領域，開創消費市場。他說雖然未能賺大錢，但那時公司員工的流失率只有百分之一點五，全因大家都相信印在每一張職員證背後的公司格言，「創造有型的東西，製造偉大的產品、賺錢、玩得開心、改變世界。」
      Roomba的成功，讓iRobot可以擴展業務，一一年登陸中國，面對山寨產品湧現，Angle說Roomba靠技術取勝，「登陸中國不久，山寨產品就出現，但最後都失敗了。因為機械人的結構很複雜，有很多移動部件，並不如手機那樣容易複製和抄襲。加上這個概念很新，願意買的人都不介意買貴一點的產品。我們是同類產品的發明者，當然是首選，當山寨產品出現的時候，我們已經推出了新一代產品了。」
      ○二年，iRobot收入只有一千三萬萬美元，到了去年收入超過四億七美元，公司下一個目標是銀髮市場。Angle稱，當初創業是希望機械人能讓生活更加便利，人口老化是各國都要面對的難題，機械人能幫助無法長途跋涉到醫院就診的老人，「未來可能會有機械人量度血壓、體溫、心跳等數據，再用視像通訊與醫生對話。」
      iRobot的吸塵機械人Roomba紅遍全球，社交和影片分享網站都有不少關於Roomba的討論，CEO Angle笑稱Roomba太可愛，為他帶來不少煩惱。
      在網上有不少Roomba的影片，包括寵物貓坐在Roomba上「巡遊」，又有惡搞冬季奧運冰壺項目的影片，當Roomba是冰壺，用地拖刷地當作冰刷，「貓簡直是我們的大使，想不到惡搞冰壺的影片令更多人知道Roomba。」
      不過Angle笑稱，有不少顧客將Roomba改名，當作是家庭中的一份子，維修時令公司很頭痛，「若Roomba壞了，我們一般都會換一部給顧客，但很多顧客卻說，不要換『Rose』或者『Bobby』，指定只可以更換零件。」Angle苦笑道，這個難題還未解決，唯有把Roomba設計得不太可愛。
      吸塵機械人融入家庭
      企管達人 本報記者